Mit Whalefall wird uns direkt die nächste Buchverfilmung ins Kino gespült. Doch bietet das Liminal-Space-Konzept im Magen des Wals auch genügend Raum für einen neuen Buried – Lebend begraben – oder droht der nächste große Roman-Rohrkrepierer?
Darum gehts in Whalefall
Nach dem Tod seines Vaters (Josh Brolin) auf hoher See begibt sich Jay Gardiner (Austin Abrams) an die kalifornische Küste, um dessen Überreste zu finden. Doch die Suche im Meer endet in einem Albtraum: Jay wird von einem riesigen Pottwal verschluckt. Gefangen im Inneren des Meerestiers und mit nur noch einer Stunde Sauerstoff beginnt ein verzweifelter Kampf ums Überleben. Ein Wettlauf gegen die Zeit, bei dem jeder Atemzug zählt und ihm bewusst wird, dass ausgerechnet die harten Lektionen seines Vaters seine Chance auf Rettung sein könnten.
Im Bauch des Walfisches
Wir alle erinnern uns an die Stelle, an der Pinocchio von dem sogenannten Monstro verschlungen wurde. Illustrationen stellten das Wesen als Wal dar, während Übersetzungen daraus einen Riesenhai machten, in dessen Innerem Pinocchio gemeinsam mit Gepetto und anderen Lebewesen überleben und schließlich entkommen musste. Regisseur Brian Duffield, der mit seinem kleinen Genre-Ausflug No One Will Save You bereits für solide Genre-Kost sorgte, nimmt sich dieser Idee an und stellt die Frage: Was wäre, wenn ein Taucher lebendig von einem Wal verschlungen würde?
Das eigentliche Problem…
Dabei scheint vieles an dem High-Concept erwartungsgemäß austauschbar zu sein, denn erneut geht es um die Aufarbeitung von Traumata, zerbrochene Familienbilder und die Entfremdung zwischen Vater und Sohn. Um Misshandlungen, die Angst vor dem eigenen Dasein und Veränderung, um Eingeständnisse und das Weiterleben nach einem Verlust. Inhaltlich hat man all das schon mehrfach gesehen – und das nicht erst seit gestern. Gerade deshalb beginnt Duffields Adaption erstaunlich leb- und orientierungslos. Er kokettiert mit diesen Themen und bleibt in seiner Ausarbeitung womöglich nah an der Vorlage, hält sich damit jedoch nur mit Biegen und Brechen über Wasser. Somit hakt der erste Akt beinahe mutlos zentrale Motive ab, während Figuren schneller wieder verschwinden, als sie eingeführt wurden.
…wird zur größten Stärke
Entsprechend rasch gerät auch diese Familiengeschichte in Vergessenheit. Denn binnen kürzester Zeit geht es in die Tiefe – nicht, um mit dem Trauma leben zu lernen, sondern vielmehr, um sich ihm unmittelbar zu stellen. Es heißt Mann gegen Natur. Gesperrte Küstenstrände und umherfahrende Streifenwagen sollten als Warnhinweise genügen, während die Wellen Jay immer wieder zurückzerren und er sich an Algen festhalten muss, um überhaupt erst ins tiefere Gewässer vorzudringen. Unsere Hauptfigur scheint geradezu darauf aus, sich in Gefahr bringen zu wollen. Entgegen aller Hindernisse will Jay Gardiner noch einmal eins mit seinem Vater werden – koste es, was es wolle. Er sucht dort seine Ruhe, wo er ihm am nächsten ist, und möchte ein letztes Mal nachholen, was zwischen ihnen auf der Strecke geblieben ist. Dieser Gedanke, sich den eigenen Ängsten bis zum letzten Atemzug zu stellen, wird zum Leitfaden – zur symbolischen Rettungsleine – des Films.
It Swallows
Aus diesem Hintergrund entwickelt sich ein beachtlicher Überlebenskampf. Die Bilder sind dabei atemberaubend schön, faszinierend und bedrohlich zugleich. Die Kamera fängt zunächst die Panoramen des Schauplatzes in spektakulärer Größe ein: Küsten, Unterwasser-Felsschluchten und die schier endlose Tiefe des Meeres sahen selten beeindruckender aus. Doch sobald Jay Gardiner im Schlund des Wals landet und mit ihm aufs offene Meer hinaustreibt, weicht die anfängliche Weite unmittelbar klaustrophobischer Enge. Aus den groß skalierten Panoramen werden beklemmende Close-ups. Plötzlich geht es um das Große im Kleinen. Darum, wie aus Faszination allmählich Bedrohung wird. Der zweite Akt konzentriert sich nun viel mehr darauf, die Panik und Beklemmungen im Inneren des Lebewesens und Jays Kampf gegen die Gegebenheiten und einen Oktopoden einzufangen.
Die Warnung gilt: Wer Probleme mit Enge hat, erlebt Whalefall als einen Ritt durch die Hölle. Immer wieder verliert man die Orientierung. Duffield schafft einen Überlebensthriller, der ähnliche Urängste wie Buried – Lebend begraben auslöst, auch wenn der Handlungsraum hier deutlich größer ausfällt. Damit vereint der Thriller gleich mehrere Herausforderungen: zunächst den Überlebenskampf selbst, bei dem Jay lebend aus dem Wal entkommen muss, während er zugleich mit Körperflüssigkeiten und Tieren um Leben und Tod ringt. Hinzu kommt die räumliche Orientierung: Wie gelangt man in den nächsten „Raum“? Wo befindet sich dieser überhaupt, und welcher Weg führt hinaus? All das mündet in einen Wettlauf gegen die Zeit, bei dem jeder Atemzug der 60 verbleibenden Minuten Sauerstoff zählt. Fast videospielartig baut Whalefall seine Spannung konsequent auf, bis sich verschiedene Angstzustände überlagern, die unablässig auf Jay einprasseln – und damit unweigerlich auch das Publikum erfassen.
Auge um Auge
Ein paar Pausen gönnt sich der Thriller, um die Vater-Sohn-Geschichte zumindest ansatzweise zu vertiefen und Josh Brolin verdiente Screentime einzuräumen. Hätte man zunächst erwartet, von seiner Präsenz und Schauspielklasse kaum etwas mitzubekommen, überrascht Brolin mit deutlich mehr Leinwandzeit als gedacht. Zwar handelt es sich dabei größtenteils um Rückblenden und Voice-Over, doch diese sind so gut inszeniert, gespielt und in die Handlung eingewoben, dass sie trotz des generischen Konflikts beinahe einen eigenständigen Film getragen hätten.
Auch Austin Abrams wurde schauspielerisch selten mehr abverlangt. Er knüpft an seinen Rollentypus aus Weapons und Resident Evil an, jeden Tag den schlimmsten seines Lebens zu haben – mit Erfolg. Obwohl ihm zahlreiche Hindernisse in den Weg gelegt werden und er die meiste Zeit eine Tauchmaske trägt, beschränkt sich sein Spiel im Kampf gegen den Wal und gebrochene Knochen weitgehend auf minimalistische Gesten und nuancierte Reaktionen – was erstaunlich gut funktioniert.
Der Walsprung
Josh Brolin wird dabei zur Verkörperung fragmentarischer Erinnerungen, an die sich Austin Abrams’ Jay klammert, um sich aus seinem eigenen Grab zu schaufeln. Daraus erwächst eine zwischenmenschliche und philosophische Dimension, die Whalefall nötige Tiefe verleiht. Spätestens im letzten Akt gewinnt die Handlung eine berührende Tragik. Es steht nicht mehr der unmittelbare Überlebenskampf im Zentrum, sondern die Frage, wie sich mit der Vergangenheit umgehen lässt, was danach kommt und welche Lehren sich aus dem Erlebten für einen selbst und andere ziehen lassen.
Whalefall hebt das zunächst simple Ausgangsszenario auf eine nahezu transzendente Ebene und entwickelt daraus einen vielschichtigen Dialog zwischen Wal und Mensch, Vater und Sohn. Duffield verwandelt den brachialen Horror aus dem Nichts in Melancholie: Aus der Angst, den Wal nicht lebend zu verlassen, wächst allmählich die Erkenntnis, selbst für andere von Bedeutung sein zu können – auch wenn es das eigene Leben kostet. Es geht nicht mehr um das eigene Überleben, sondern das Überleben Anderer. Um die Entstehung eines neuen Ökosystems.
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Unser Fazit zu Whalefall
Als Survival-Thriller erlaubt sich Whalefall nur wenige Fehler, denn Brian Duffield formt aus der Romanvorlage handwerklich wie audiovisuell brachiales Genrekino für die große Leinwand. Mit Abweichungen vom Ursprungsmaterial ist zwar durchaus zu rechnen. Diese fügen sich jedoch stimmig in die filmische Übersetzung ein, die dank seines starken Scores, einprägsamer Bildsprache und kompromissloser Härte noch lange im Kopf und in den Ohren nachhallt. Intensive Farben, respektable Darstellerleistungen und intensive Actionszenen – besonders dann, wenn Orcas ins Spiel kommen – machen aus der atemlosen Hatz durch den Magen des Wals ein klaustrophobisches Horrorabenteuer. Zwar benötigt die Handlung etwas Anlaufzeit, doch spätestens im letzten Akt trifft der volle Schlag in die Magengrube.
Schon seit jungen Jahren filmverrückt: Viel zu früh Genrefilme aller Art konsumiert und mit 14 Jahren begonnen, regelmäßig Kino+ zu schauen – obwohl er zu diesem Zeitpunkt kaum einen der besprochenen Filme selbst gesehen hatte. Geprägt wurde seine Leidenschaft maßgeblich von seiner Oma bei Star Wars: The Clone Wars und dem Schauen „alter Schinken“ vor der Glotze, seinem Vater und seinem großen Bruder mit dem er alles teilte – außer eine gleiche Meinung. Film-Begeisterung wurde beim Schauen von E.T., Jurassic Park, Zurück in die Zukunft und Indiana Jones und der Tempel des Todes entfacht, die bis heute zu den Lieblingsfilmen gehören – ab diesem Moment war klar: Filme werden ihn ein Leben lang begleiten. Er versucht, wöchentlich ins Kino zu gehen, ist sich dabei aber nie zu schade, auch den trashigsten DTV-Untiefen von Action bis Horror eine Chance zu geben oder auch mal ins indische Kino abzudriften. Bekannt aber vor allem für eines: „Alle geben 4 oder 5/5 – und er gibt ’ne 1/5, du weißt genau, da is‘ er, der Louis.“